VIRTUS – A New Era of Exposure Therapy for Social Anxiety
A current study in the field of Virtual Reality (VR) and psychotherapy is the VIRTUS study (Virtual Reality Exposure Training for Adolescents with Social Anxiety), published in April 2025. It examines the effectiveness and acceptance of VR-based exposure therapy (VRET) for adolescents with social anxiety, focusing on key mechanisms of action – foremost among them, inhibitory learning.
The VIRTUS study compares three groups in a controlled design: VR exposure, classical in-vivo exposure, and a waitlist control group. What is special about this investigation is not only the direct comparison of two established therapeutic methods but also the detailed analysis of the underlying psychological processes such as expectation violation, self-efficacy expectation, and inhibitory learning.
Central Results:
- Both VR and in-vivo exposure led to significant reductions in social anxiety.
- The effectiveness of both methods was comparable – a strong argument for the use of VR in therapy.
- Expectation violation and inhibitory learning have been identified as key factors – particularly in the VR group, where scenarios were specifically tailored to these mechanisms.
Source:
Further current publications on VR and inhibitory learning
1. Expositionstherapie mit VR zur Verringerung von Schulangst bei Heranwachsenden
Diese Studie belegt die Wirksamkeit von VRET bei Jugendlichen mit Schulangst und diskutiert inhibitorisches Lernen als einen Schlüsselfaktor des Therapieerfolgs. Die gezielte Konfrontation mit schulbezogenen Stressoren in VR ermöglicht eine neue Lernstruktur, in der nicht-bedrohliche Assoziationen aufgebaut werden können (Beele et al. 2024).
2. A pilot study to assess the effects of exposure in virtual reality and in vivo
In dieser Pilotstudie wird die Rolle inhibitorischer Lernprozesse bei der Exposition in VR und realen Situationen analysiert. Besonders betont wird, wie VR gezielt zur Etablierung neuer, nicht-angstbesetzter Reaktionen beitragen kann – etwa durch graduelle, kontrollierbare Expositionslevels (Renner et al, 2023).
3. Revolution in Exposure Therapy
Ein Übersichtsartikel, der den Paradigmenwechsel in der Expositionstherapie beschreibt: VR-Technologie ermöglicht es, Therapieszenarien so zu gestalten, dass Erwartungsverletzungen maximiert und alte Angstverknüpfungen systematisch durch neue, inhibitorische Assoziationen ersetzt werden. VR wird dabei als strategisches Werkzeug zur Förderung nachhaltigen therapeutischen Lernens beschrieben (McDonald, 2024).
Conclusion: VR as a Driver for Modern Learning in Therapy
The latest research findings impressively demonstrate: Virtual Reality exposure therapy is not only effective but also deeply rooted in depth psychology. Particularly through the targeted addressing of mechanisms such as inhibitory learning and expectation violation, VR offers new opportunities for sustainable anxiety management.
For therapists and researchers, this opens up a promising path: VR meets psychology for effective and individually customizable interventions.
