Virtual reality-based exposure therapy (VRET) is increasingly being used in the treatment of stress-related disorders, particularly post-traumatic stress disorder (PTSD) and anxiety disorders. Recent studies and case reports show promising results; however, direct comparisons of different stress-related sequelae have been rare so far.
Case Reports: VRET in Stress-Related Disorders
- COVID-19-related anxiety disorders: In a case series from China (Zhang et al., 2020) erhielten Betroffene mit ausgeprägten Ängsten und psychosomatischen Beschwerden im Zusammenhang mit der COVID-19-Pandemie eine Kombination aus Pharmakotherapie und VRET. Bei allen drei beschriebenen Fällen zeigte sich nach mehreren Sitzungen eine deutliche Reduktion der Angstsymptomatik, eine Rückkehr zu normaler Alltagsbewältigung und eine Besserung psychosomatischer Beschwerden. Dabei blieb VRET nebenwirkungsarm und gut akzeptiert
- Posttraumatische Belastungsstörung nach Verkehrsunfällen: Einzelne Fallstudien (z.B. Kim et al., 2024) berichten, dass VRET-Programme, die auf das individuelle Trauma (z.B. Verkehrsunfall) zugeschnitten sind, zur signifikanten Reduktion von PTBS-Symptomen, Depression, Angst und Schlafstörungen führen können. Auch hier wurden Verbesserungen der Alltagsbewältigung und psychischen Belastung beschrieben
Comparison of various stress-related sequelae: Meta-analyses and reviews
A meta-analysis compared the effectiveness of VRET for different stress-related disorders:
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PTSD:
- VRET is more effective than a waitlist in the treatment of PTSD symptoms and depression.
- Im direkten Vergleich zu aktiven Kontrollgruppen (z.B. konventionelle Psychotherapie) zeigten sich keine signifikanten Unterschiede, die Effektstärken waren jedoch meist mittel (Knaust et al., 2020).
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Anxiety disorders (phobias, social anxiety, panic disorder):
- VRET ist insbesondere bei spezifischen Phobien, sozialer Angststörung und Panikstörung mindestens ebenso wirksam wie die klassische Expositionstherapie (Kim et al, 2025, Morina et al., 2021). Symptome wie trait worry und depressive Verstimmung werden ebenfalls gebessert (Kammerer, 2023).
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Comparison of stress-related illnesses:
- Direct comparative studies that simultaneously treat and evaluate different stress-related disorders (e.g., PTSD vs. generalized anxiety disorder) under VRET have been rare so far.
- Komorbide Beschwerden wie Depression und psychosomatische Symptome (z.B. Schlafprobleme, Herzklopfen) besserten sich in mehreren Studiensettings unter VRET unabhängig von der zugrunde liegenden Stresserkrankung. (Knaust et al., 2020).
Summary of Effectiveness
| Disease | Evidence of the effectiveness of VRET | Special features |
|---|---|---|
| PTSD | Medium effect sizes, especially in comparison to the waitlist | Most commonly studied in military veterans |
| Anxiety disorders (phobias, social anxiety, panic disorder)) | Very good effectiveness, partially equivalent to classical methods | Good acceptance, also possible for self-application |
| COVID-19-related anxiety disorder | Case series show significant improvement in symptoms | Combination with medication is common |
| Psychosomatic stress reaction | Mostly examined secondarily, significant improvement reported | Partial regression of social isolation and sleep disorders |
Conclusion
Recent publications demonstrate the effectiveness of VRET, particularly for PTSD and various anxiety disorders, including stress-related sequelae during the COVID-19 pandemic. However, direct comparative studies between different stress-related sequelae under VRET are still rare; initial indications suggest a general effectiveness across different types of stress – both for psychological and somatic accompanying symptoms.
virtuallythere offers a CME-certified online training relevant to the topic on July 25:
"VR trifft Psychotherapie: Stress - Fallberichte".
